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종로는 태조 이성계가 '조선'이란 국호를 정한 이래 600여년간 우리나라의 정치 일번지 역할을 해왔다. 그에 걸맞게 경복궁, 창덕궁, 창경궁, 종묘 등 과거의 권력과 영화를 느껴볼 수 있는 지역이다.

인사동과 종로를 잇는 길을 걷다보면 심심찮게 전통 혼례식 재연 등의 거리 퍼포먼스와 이를 구경하는 중국 관광객들을 자주 접할 수 있다. 일부 음식점은 저녁에 부채춤 등의 전통공연을 하기도 한다. 이런 것들이 어우러져 외국인들에게는 한국의 전통 문화의 일면을 체험하게 해주는 필수 코스이다.

서울에서 청소년기와 청년 시절을 보낸 중장년층들에게 종로는, 과거 문화 중심지의 역할을 하였기에 추억이 어린 장소이다. 종로의 극장가에서 영화를 보았던 기억과 더불어 종로의 사설 어학원들에서 외국어 강의를 함께 듣던 친구들과 드나들던 패스트푸드점, 서점, 종로에서 인사동길을 지나 올라가던 정독도서관 등이 아직도 그 자리에 건재한 것을 보면서 그 시절에 대한 향수에 빠져들게 된다. 동시에 살다보니 피치 못하게 소식이 끊어진 친구들의 안부가 사뭇 궁금하기도 하다. 과거를 기억하고 그리워하는 것은 세월만큼 진한 여운을 남기는 것이 없는 것을 이해하기 시작한 나이 탓이리라.

종로는 한국의 얼굴 역할을 제대로 해왔는가

냉정하게 한번 생각을 해보자. 과연 왕궁과 유네스코 문화재로 지적된 종묘 등이 있어 주요 문화재의 보고이기도 한 종로가 그간 세계에 당당히 내놓을 만한 한국을 대표하는 지역으로서의 기능을 제대로 해왔는가란 물음을 던져보자. 아마도 다수는 '그렇지 않다.'란 대답을 할 수 밖에 없을 것이다.

총 2.8km인 종로 1가에서 6가의 거리에 유동인구 200 만명이 오간다고 생각해 보라. 많은 인파로 가히 '도떼기시장' 시장 수준이었다. 인파만 많은 것이 아니라 폭이 좁은 보도와 울